Le tableau de Gilles Aillaud, « Vietnam. La Bataille du riz » (1968), s’inspire d’une photographie de presse datée de 1965 : les deux documents représentent un soldat états-unien escorté par une combattante vietnamienne. La vareuse du soldat porte les inscriptions suivantes : « Robinson », « US Air Force ». Il s’agit d’un sous-officier, mécanicien navigant à bord d’un hélicoptère de recherche et de secours : l’appareil s’écrase en territoire nord-vietnamien et tout l’équipage est fait prisonnier (20 septembre 1965). Le peintre participe au mouvement de la figuration narrative et s’interroge sur « le pouvoir de l’art […] dans le devenir du monde » (1965). Il propose ici une œuvre engagée sinon militante. La rizière est un ajout de l’artiste et contribue à donner son sens au tableau : une population paisible et laborieuse menacée par une agression extérieure etc.
Le tableau représente un prisonnier états-unien et une combattante vietnamienne traversant une rizière dans laquelle travaillent des paysans.
1. Le soldat s’appelle Robinson et sert dans l’armée de l’air des États-Unis au cours de la guerre du Vietnam. L’engagement militaire états-unien s’ébauche sous Kennedy et conduit à une intervention massive sous Johnson (résolution du golfe du Tonkin, 1964) : bombardement du Nord et envoi d’un corps expéditionnaire au Sud (1965) ; 500 000 hommes en 1968.
2. La combattante est vraisemblablement nord-vietnamienne : la République démocratique du Vietnam est proclamée par Hô Chi Minh en 1945 et exerce sa souveraineté sur le nord du pays conformément aux accords de Genève de 1954. Elle apporte une aide au FNL (« Vietcong ») qui combat au sud le gouvernement sud-vietnamien.
3. Le peintre témoigne de l’enlisement états-unien au Vietnam et réprouve l’intervention militaire : il présente le peuple vietnamien comme un peuple paisible, victime d’une agression extérieure et qui s’efforce d’assurer sa subsistance par son travail. Son œuvre s’inscrit dans le vaste mouvement de contestation de la guerre du Vietnam qui se développe aux États-Unis et en Occident dans la deuxième moitié des années 1960.
Une photographie de grande taille est publiée par PJs in Vietnam sous la légende suivante : « William A. Robinson. Shot down 20 Sept 65 ».
Le site de l’exposition « Figuration narrative – Paris, 1960-1972 », Galeries nationales du Grand Palais, Paris, 2008 :
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